Le acque del pianeta

Le acque del pianeta

• Gli oceani con le loro acque salate costituiscono il 97,5% dell'idrosfera e occupano circa
il 70% della superficie terrestre. Nei due emisferi, però, la loro estensione è diversa: nell'emisfero
settentrionale le acque oceaniche rappresentano il 60% della superficie, mentre in
quello meridionale raggiungono 1'81 %. Gli oceani svolgono una funzione importante nel sistema
Terra perché l'evaporazione delle loro acque superficiali alimenta l'umidità nell'atmosfera
e quindi le precipitazioni e i movimenti delle masse d'aria ("7 unità 5).

• Si distinguono tre grandi oceani, il Pacifico, l'Atlantico e l'Indiano, che a loro volta sono
formati da numerosi mari. I fondali oceanici sono molto profondi e ospitano diverse catene
montuose dette dorsali oceaniche, che talvolta emergono sotto forma di isole. L'Oceano
Pacifico è il più ampio dei tre {180 milioni di km2) e il più profondo (la media è di 4050
m). Si estende tra America, Asia e Oceania; nelle sue acque ospita l'abisso marino più immenso
della Terra: la Fossa delle Marianne {11022 m). L'Atlantico è il secondo oceano per
ampiezza (106 milioni di km2
) e si estende tra l'Europa, l'Africa e le Americhe. L'Oceano Indiano
(75 milioni km2), infine, prende il nome dall'omonima penisola asiatica ed è situato
tra Asia, Africa, Oceania e Antartide.

• Le acque dolci rappresentano solo il 2,5% dell'idrosfera e sono dette continentali in
quanto sono presenti sulla superficie delle terre emerse sotto forma di fiumi, laghi, ghiacciai,
falde sotterranee. Le acque dolci sono alimentate dalle piogge, determinate dall'evaporazione
degli oceani, e dai ghiacciai (a loro volta prodotti dalle precipitazioni nevose). I
fiumi riportano poi le acque agli oceani.

• La distribuzione dei fiumi, dei laghi e dell'acqua dolce in genere non è omoge1:1-ea. Essi
sono maggiormente presenti nelle aree climatiche più piovose. Nella fascia equatoriale, dove
piove molto per tutto l'anno, scorrono i fiumi più imponenti della Terra in termini di
portata d'acqua. Numerosi sono i corsi d'acqua importanti anche nelle zone tropicali soggette
a forti piogge e in quelle temperate con precipitazioni regolari. Allo stesso modo, i laghi
sono concentrati nelle aree piovose (Africa equatoriale, Nordamerica) del pianeta. Un caso
a parte è costituito dal Mar Caspio, il lago salato più esteso della Terra, residuo di un vasto
mare antico, situato in una regione asiatica piuttosto asciutta.